第二次世界大戦で多くの種が失われた貴重なアサガオとは？　植物学者が紹介する「変化朝顔」の世界

変化朝顔のひとつ、采咲牡丹（さいざきぼたん）　（c）塚谷裕一

写真はおなじみの夏の花、アサガオである。

いや、何かの間違いだろうと思われるかもしれない。

正確にいうと、変化朝顔。葉と花の形が風変わりというか、奇妙な形になった突然変異体のアサガオである。

じつは江戸時代にアサガオといえば、この変化咲きこそがアサガオ観賞の真骨頂だった。

あのシンプルな形の花が、どうしたらここまで不思議な形に変形できるのかと、一度でも目にしたら強烈な印象を覚えるに違いない。

江戸時代は爛熟した文化といわれるように、それでなくても見た目の風変わりなものに大きな価値観をおいた時代。変化朝顔については、大名家など富裕層の間であまりに流行した結果、時として禁止令が出たほどのブームが、江戸期、明治、大正と何度も繰り広げられてきたのである。

車咲（くるまざき）　（c）塚谷裕一

拙著『漱石の白百合、三島の松』（中公文庫）で紹介したように、漱石の『行人』にもこの変化朝顔が登場する。それも生活にゆとりのある趣味人の暮らしを象徴する場面である。

その後、昭和初期にもブームはあったのだが、やがて第二次世界大戦が始まった結果、その間に多くの系統が失われた。

幸いアサガオは種子の寿命が長いため、種子の状態で戦後の混乱を生き延びた系統も各地に残っており、一時は国立遺伝学研究所でそうした系統の収集と維持がなされてきた。

現在は、九州大学の仁田坂研究室が全国の系統群を一元収集・維持している。

貴重な遺伝資源は科学研究の材料に

その後、平和な時代が続いたため、近ごろは各地の朝顔展にもこのような変化咲きの出展例が復活してきているようだ。

ただし変化咲きは維持が大変な上、大輪咲きが流行り出すより前の世代の系統群なので花が小ぶり。また成長が遅くて、花が咲くまでに普通の系統より日数がかかり、やや遅咲きだ。そのため、一般の朝顔市などでは見かける機会がまだ少ない。

一方、日本ではこの貴重な遺伝資源を、日本独自の研究材料として利活用しようと、以前からナショナルバイオリソースプロジェクト計画により、科学的研究材料としての整備・転換が進められてきた。

これまでにいくつかの変化咲き朝顔の原因遺伝子が特定されてきたほか、アサガオの全ゲノムDNAも解読が終了した。アサガオはサツマイモなどの有用作物にも近縁の種類だけに、このゲノムの解読は、単にアサガオそのものの理解だけでなく、いろいろな面に広く応用されていくことだろう。江戸時代の遺産の活かされる時が来たのである。