【第173回直木賞候補作】「そんなに警戒しないでくれ。私も、愛知五中の出身なんだ」伝説の2人がタッグを組む歴史ミステリ　青柳碧人『乱歩と千畝　RAMPOとSEMPO』試し読み

絵・鳩山郁子

　どうしようか。入ろうか、入るまいか。

　ここまできて逡巡している自分が滑稽であった。何を恥ずかしがることがあろうか。右腕で暖簾を分けて入ると、

「いらっしゃいませ」

　四十ばかりの女給仕がこちらを向いた。昼時を少しすぎた時刻だが、店内は込み合っていた。

「相席でいいですか」

「あ、ああ……」

　そこ、と差されたのは、壁際の二人席。小柄な学生が一人本を読んでいる。「失礼」と言いながら椅子を引いて腰掛けると、学生はちらりと目を上げ、すぐにまた本に視線を戻す。

「ご注文は」

「カツ丼を」

　品書きを見ることなく、太郎は言った。学生時代に一度も食いに来たことのないこの店にわざわざ足を運んだ目的である。

　向かいの席の学生の本を見る。タイトルは英語である。自分もこのくらいのころは、辞書と首っ引きで英語の本を読み漁ったものだっけと、懐かしくなる。もっとも太郎の読んでいたのは、教科書ではなく海外の小説ばかりだったが。

「……おや」

　そのとき太郎の目は、卓の上、壁に立てかけてある茶封筒に留まった。目を細めてその茶封筒の隅に書かれている文字を読む。間違いない。「愛知五中」とある。

　改めて、学生の顔を見る。インクの字を追う、二つの小さな目――。

　声をかけようかかけまいか、迷った。元来、人間嫌いを自負している。蕎麦屋で相席になった相手に声をかけるなどということはない。

　だが……こんなこともあるか。

「愛知五中の出身か」

　学生は本から顔を上げ、太郎の視線の先を見てさっと封筒を回収した。とたんに恥ずかしくなったが、ここで引くのは却って不審だろう。

「そんなに警戒しないでくれ。私も、愛知五中の出身なんだ」

「先輩でしたか」

「ああ、明治四十五年の卒業だ。その年に早稲田予科に入り、大正五年に早稲田大学を卒業した」

「というと……僕の六年先輩ということになりますね」

　太郎はうなずき、新たに訊ねる。

「五中はどうだ、相変わらずか」

「相変わらずか、と申されましても明治四十五年の頃を存じません」

　それはそうだ、と苦笑する。

「私は寄宿舎にいたが、君もそうかね」

「いえ、四年までは叔父の家から通わせてもらいました。最後の一年は五女子の下宿先から徒歩で」

「五女子だって？　歩けば一時間以上かかるじゃないか」

「よくご存じで」学生はようやく警戒を解きはじめていた。太郎が名古屋の地理に明るいことを見て取ってのことかもしれなかった。

「母が私以外の家族を連れて父の転任先に行きましたので、そういうことになったのです」

「下宿は金がかかったろう。寄宿舎に入ればよかったのに」

「五年から寄宿舎へ入るのは難しいのです。それに、寄宿舎に入ると、仲間同士つるんで悪さをする輩がいると噂でして。それで母がわざわざ、下宿を探したのです」

　太郎は思わず首をすくめてしまいそうになった。

　仲間同士つるんで悪さをする。――郷愁が湧いてくる。

　内気で本ばかり読んでいて、小学校ではいじめられっ子だった。寄宿舎に入り、誰にも邪魔されずに読書や妄想にふける時間が増え、ますます内にこもるようになるだろうと自分でも思っていた。ところが思いがけず、二人の悪童に好かれるようになり、その二人とつるんである騒動を起こしたのだ。

　蕎麦屋の湯気の中に、愛すべき二人の下級生の顔が浮かんでくる――。