食欲、いや、読書欲が湧いてきてページを繰るたび生唾が

　こんなにおいしそうな装幀を見ると、思わず食欲が――いや、読書欲が湧いてきて、ページを繰るたび生唾が出て来て往生する。

　ご存じ、第三十六回吉川英治文学新人賞を受賞した『まるまるの毬（いが）』に続く第二弾。大繁盛の菓子舗「南星屋（なんぼしや）」の人々は、相変わらず忙しい。主人である治兵衛（じへえ）、その娘で出戻りのお永（えい）、お永の娘お君（きみ）。彼らの日常を描く作者の筆は、冴えに冴えわたり、正に市井ものの極みといっていい。

　ちょうど、お永と別れた亭主・修蔵（しゅうぞう）とのなかなか本当の和解に至らぬ関係を、菓子の名前と二重写しにした「関の戸」の章で、作者は、日常というものについて次のように記している。いわく「凪（な）いで見える暮らしにも、時々にさざ波は立つ。どんな家族でも、無地一色で済むはずはなく、さまざまな模様が刻まれる。決してきれいなばかりでなく、不格好（ぶかっこう）であったりひしゃげていたり、時には糸がこんぐらかって、機（はた）そのものが動きを止めてしまうこともある。それでも織り上がった一反は、この世にひとつしかない大切な一品となる」と。

　この一巻の中の、最大のさざ波は、南星屋の前で行き倒れていた男、雲平（うんぺい）。彼は菓子職人であり、若い頃の治兵衛と同じく、全国の菓子舗をめぐって、修業した渡りの職人であった。

　彼は京都にいたのだが、江戸の旗本日野家で雇われていた、修業時代の弟弟子・亥之吉（いのきち）が当家の御隠居の死の直後に出奔したことに胸を痛め、その真相をさぐろうと決意。途中で路銀を奪われるも、江戸に辿り着いたのだった。

　大小のさざ波はそれだけではない――全篇の軸となるのは、この兄弟弟子の話だが、この他にも、前述のお永・修蔵の物語や、お君の縁談。さらには、南星屋の前で苦悩する謎の若君等々。

　ラストで、すべての暗雲が晴れ、物語にもお菓子にも堪能し終えたとき、読者が晴れ晴れとした思いに浸された折の幸福感は比類がない。

• 縄田一男
• 講談社
• 西條奈加
• 亥子ころころ

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