【書評】悲しみにのまれず、自分の手で人生を切り開いたリュウの背中が、眩しく心に刻まれる――高瀬乃一『天馬の子』【評者：吉田伸子】

凍てつく冬の大地を春へと駆ける少女の物語。
高瀬乃一さんの最新長編『天馬の子』の発売にあわせ、吉田伸子さんによるレビューをお届けします。

■高瀬乃一『天馬の子』レビュー

評者：吉田伸子

　あぁ、ここに決着するのか。読み終えた後、胸に残ったのはなんとも言えない清々しさだった。
　本書の主人公は、南部藩・忍野村集落に暮らすリュウだ。藩の所有する御牧を守る猟師として奉公していた父親は、乗馬と鉄砲に長けていたが、リュウが生まれてすぐに病死。七つ上の兄・幸吉は、父の血を継いで乗馬の腕前は忍野村随一で、十三から十五まで、野馬捕りで先頭に立って馬を追いかける「名子」を務めるほどの腕前だったが、二年前の冬、不慮の死をとげていた。
　男手を二人も喪ったリュウの家では、目が悪く畑仕事ができない祖母をのぞいて、祖父と母、そしてリュウが畑に出ている。リュウの家には「生築」という名の牝馬がいて、その世話をするのもリュウの役目だ。
　ひと月前、生築が産んだ仔馬は立ち上がれず、間引かれていた。母馬は産後ひと月ほどで発情するため、祖父の井三郎が村名主のもとへ、種付けに行くことになっている。生まれた仔馬が駄馬（牝馬）なら、村の里馬としてこの先も飼うことができるが、駒馬（牡馬）なら、藩の牧へ引き取られ野馬（藩所有の馬）になるものの、下馬と評されれば馬喰へ売られていく。「馬は生まれ落ちた瞬間に一生が決まる」。そのことにやるせなさを感じながらも、リュウは、ただいまは生築に元気で丈夫な仔馬が生まれますように、と願うばかり。
　その生築が産んだのは双子で、先に生まれたのは駄馬、後に生まれたのは駒馬で、この駒馬がなかなか立ち上がれない。間引かれそうなその馬は、けれど、あわやというところで命拾いをする。やがて、氷室と名付けられたその駒馬は、リュウの運命を変えることになる。　
　描かれているのは、寒村での貧しさゆえの過酷な暮らしだ。赤子が間引かれるその現場をリュウたちが目撃したり（この時の赤子は、よその家に貰われていくことになり、命が助かる）、間引かれたはずだったのに命が助かったことで、“いないもの”として扱われているスミという少女がいたり。飢饉に襲われれば命の危機となる危うい日々。
　それでも「女正月」に集う女たちが、ひととき羽目を外して笑い合ったり、リュウが仲間たちとの“隠れ家”で過ごす時間だったりと、置かれた状況を嘆くだけではなく、ささやかな喜びを見つけて、逞しく生きていくリュウたちの姿が、読み進めるうちに胸の中に重ねられていく。そこがいい。
　やがて、リュウは馬喰の与一に弟子入りを乞う。一旦は「駄馬は歩くほどに千金になる。だが人のおなごは歩くほど銭がかかって面倒だ」と断った与一だったが、リュウが野馬となっていた氷室を捕まえたこともあり、その熱意にほだされる。
　与一についていくということは、家を出るということだ。祖父が亡くなり、働き手は母親のキヨ一人。自分が家を出ることで、母と祖母が「村八分」になりかねないのだ。それでも、リュウは村の外の世界に出ることを選ぶ。こっそり旅立とうとしていたリュウだったが、母親のキヨに見つかってしまう。けれど、キヨはリュウを叱るどころか、その背中を押す。リュウの不安を「わぁを誰だと思ってるんだ。村の男は、みんなわぁのとりこじゃ。あとのことは気にするこたねえよ」と吹き飛ばす。キヨもまた、逞しく生きてきた女だったのだ。
「物の役に立たん生き方はするな」「だども、親より先に死ぬんじゃねえよ。殿さまも馬も見捨ててもいいすけ、おめは、死んじゃなんねえよ」リュウに向けられたキヨの言葉に、思わず目頭が熱くなる。
　馬喰見習いとしてのリュウの日々。ここでも貧しさゆえに悲しみを強いられる女たちがいる。「馬っこが、好きなだけじゃ」という想いで村を出たリュウだったが、貧富の差や身分の差はどこに行っても変わらない。世の中の理不尽に押しつぶされそうになりながらも、リュウは前へと進んでいく。
　物語のラスト、リュウが自分の子に付けた名前を知った時、涙がこぼれた。あぁ、リュウ、忘れてなかったんだね。悲しみにのまれず、自分の手で人生を切り開いたリュウの背中が、眩しく心に刻まれる。良い物語を読んだという喜びに、しばし身を委ねたい。

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