からす麦の花咲く【１】

　　　　６　からす麦の花咲く

　毛虫がついたの。と、眉をひそめて義母の直子なおこは言う。想像するだけで鳥肌が立つらしく、腕をさする。千枝ちえはそれほど毛虫を怖いとは思わないが、寄せ植えのプランターに毛虫がついたというのは、自分が手入れしていたものだけにショックだった。
「わー、すみませんっ、気づかなくて」
「わたしもちゃんと見てなくて、お客さんが教えてくれたのよ」
「不快になられたでしょうか」
「ううん、子供がさわるといけないからって、おっしゃってただけだから。親切なお客さんだったわ。景太けいたが片付けたから、もう大丈夫よ。せっかく千枝ちゃんが植えてくれたのに、花も葉も食い散らかされちゃって、捨てるしかなかったけど」
　野花のはな千枝は、“ホテルのはな”の従業員で、跡取り息子である野花景太の妻だ。結婚して一年、家族経営のこのホテルで働き始めて三年になる。
　ホテルの玄関前には、プランターがひとつ置いてあって、季節の花が目を楽しませていたのだが、メアリさんが手入れをしていたものだった。そもそもは、義理の祖母が植えていたという。亡くなって、メアリさんが引き継いでくれていたのだが、彼女も急逝した。直子はそのときに、プランターを片付けようとしたのだが、千枝が自分から、手入れをしたいと申し出たのだ。
　けれど、失敗してしまった。鉢植えは、生花みたいにすぐ枯れないから手もかからないと思い、水やりくらいしかしていなかったからだろうか。
「それじゃあ、急いで新しい花を植えますね！」
　自分に活を入れるつもりで、努めて明るく言う。
「しばらくはいいんじゃない？　千枝ちゃんは生け花も飾ってくれてるし、プランターの寄せ植えって、案外大変でしょうから」
　忙しい時期で、千枝がついプランターをおろそかにしていたことを、直子は気づいているのだ。彼女が立ち去ると、千枝は自己嫌悪にうなだれた。
　義母であり、仕事の上司でもある直子は、めったなことでは怒らない。千枝がバイトで働いていたときから変わらず、仕事の指導は的確だけれど、おだやかな人だ。ここにいると千枝は、働き手として頼られていると感じるし、重要な仕事もまかせてもらえるけれど、それだけについ、調子に乗ってしまうのかもしれない。できもしないことを引き受けて、この結果だ。
　うまくいっているときは自信満々になれるのに、小さな失敗で、急に小心になる。
　口ばかり達者で、努力もしないのに、要領がいいから世の中をうまく渡っている。千枝はそんなふうに、周囲に言われることが多かった。子供のころから、家族の中の落ちこぼれだったので、愛嬌でごまかしてきたところはあるかもしれない。かわいがられれば、失敗しても許してもらえる。でも、大人になればそうもいかない。本当はすごく小心者なのだ。
「ああ千枝ちゃん、誕生日の花束をひとつ、見繕みつくろってきてくれないかな」
　通りかかった義父の晴男はるおが言う。社長である彼も、おおらかで楽しい人だ。それでいて、理屈っぽい景太を納得させられるくらい、理路整然と考えていて、たぶん景太も頭が上がらない。
「花束、ですか？」
「お客さんが、奥さんに渡したいんだそうだ。部屋に用意しておくから、チェックインの時間までに頼むよ」
　予算や、お相手の年齢、好きな色などを書いたメモを手渡される。
「わあ、花を贈るなんて、ステキなご夫婦ですね」
「こっちに娘夫婦がいて、ときどき泊まってくれてるんだ。この前、千枝ちゃんの生け花をほめてたし、きっとセンスが合うよ」
　少しずつ仕事をおぼえ、千枝なりにがんばってきた。勉強は苦手で、兄や姉ほど優秀にはなれなかったけれど、誰とでも話すのは苦にならないから、ホテルの仕事はうまくやれていると思えたし、認めてもらえた。
　もう、落ちこぼれだなんて言わせない。自分はがんばっている。そう思えるようになった場所にいるのだから、落ち込んではいられないのだ。
「はい、それじゃあすぐに買ってきます」
　元気よく言って、千枝は駆け出した。