第一章　消えた依頼人【7】

「小柳先生は、星に詳しいんですね」
「子供の頃は身体が弱くて、体育も見学ばかりでね。昼間は読書か映画鑑賞、夜は星図鑑を片手に、天体望遠鏡で空ばかり見ていた。故郷の淡路島は星がよく見えたんだ」
「体育を休みがちだと、もてないですよね」
　と、菜子が目で笑った。残念ながら、その通りだ。
「今日はありがとうございました」
　菜子が突然、腰を折った。
「礼を言うのは早すぎるよ。まだ何もできてない。これからだ」
　菜子は顔をあげると、もう一度、空を見上げた。
「ちゃんと償って、誰からも逃げなくて良くなったら、志賀高原で天の川を見てみたいな」
　毎日いろんな法律相談をうけていると、時々、一段と応援したい気持ちになる時がある。それは依頼人に、苦難に立ち向かい、前に進みたいという強い意志を感じた時だ。
　見えない星を探し続けるように空を見上げる菜子を見て、なんとか力になりたいという思いが込み上げた。
　ビルに入り一階のエレベーター前に来たところで、菜子がふと足を止めた。
「小柳先生、携帯取ってきて下さい。私、ここで待ってます」
　ビルの中とはいえ、菜子を一人にするのは気がかりだ。
「上まで一緒に行ってくれないか」と言おうとして、菜子が一階の女性用トイレに目を向けているのに気がついた。
「わかった。直ぐに取ってきて、このエレベーター前にいるから」
　菜子がトイレの方に歩を進めたのを見て、僕はエレベーターに乗り込んだ。五階で降り、事務所の鍵を開け、自分の席に向かう。机の上で携帯のランプが光っていた。携帯を手に取り、上着のポケットに入れると、直ぐに出入り口に向かった。途中、昨今使用することの少ないFAX機になにか届いているのを見つけ、足を止めた。FAX用紙を取り上げ、内容を確認する。どうやら一斉送信された業者の広告のようだ。熟読する必要もなさそうなので、そのまま置いて事務所を後にした。
　一階に降り、エレベーターの前で菜子を待った。携帯で業務メールを確認する。直ぐに返信できるものは、その場で打ち返した。一通りメールの確認が終わったところで時刻を確認すると、十一時を過ぎようとしていた。ここでもう十分は待っているだろうか。
　少し長い気がしてきた。菜子は大丈夫なのだろうか。酒で気分が悪くなったのかもしれない。そんなに飲んでいたかなと記憶を辿る。アルコールは、たしか最初に乾杯したプロセッコを一杯飲んだだけのはずだ。酔っている様子も感じられなかった。
　こういう場合、常識的には何分くらい待つものなのだろう。さすがにトイレの中に向かって呼びかけるのは憚られる。だが、女性用トイレの方から、物音ひとつしないのも大いに気になった。
　携帯に電話してみようと、上着のポケットから自分の携帯を取り出したが、菜子には繋がらないことを思い出す。川崎からの連絡を断つために、電源を切ったままのはずだ。そうこう悩んでいるうちに、また五分が経過した。
　さすがに気になる気持ちが躊躇を上回り、女性用トイレの前に行ってみた。
「本條さん？」
　トイレの中からは何の物音もしない。
「本條さん？　大丈夫？」
　やはり返事がない。急に胸の鼓動が激しくなってきた。
「女子トイレに誰かいませんか？　大丈夫ですか？　すみませんが入ります」
　声を張りあげ、呼びかけて、僕はトイレの中に足を踏み入れた。
　中には誰もいなかった。三つある個室もドアが開いたままだ。
「本條さん」
　僕は大声をあげて、廊下に飛び出した。ビルの前に駆け出し、周囲を見渡す。菜子らしき若い女性の人影は見当たらず、駅方面に歩いていく中年の男性二人の後ろ姿があっただけだった。少し離れたところに路駐している車が目に入った。全速力で駆け寄り、中を覗き込む。だが誰もいない。
「本條さん、本條さん」
　適切な方向もわからず、ただ声を張りあげた。とんでもないことになったのではないかという焦燥が、僕の脈搏を一段と速めた。
　ビルの周囲を駆け足で一周し、一階の管理人室のドアを叩いてみたが、さすがにこの時間は誰もいない。
「あの人たち、どんな手段を使ってでも、居場所を調べ出すから」と言った菜子の言葉が脳裏を往来する。やはり僅わずかな時間であっても菜子を一人にするべきじゃなかった。激しい後悔が全身を襲った。
　携帯を取り出し、僕はボスに電話をかけた。