三日目【16】　川西淳郎の体は、本人の意志とは関係なく動いた。

　それは川の向こう岸にあった。
　対岸も、こちらと同じような斜面になっている。しかし、川西かわにし淳郎あつろうがいる側と比べると角度はさらに急で、斜面というより崖と呼んだほうがふさわしい。その反面、高さはそれほどでもない。
　崖の上には、一本の大きな木が立っていた。がっしりとした太い幹で、低い位置にちょうどいい枝もある。
　かなりの年月を経た太い木は、風格すらあり、自分の体を任せても十分に余裕があるように見えた。
　枝もしっかりと張っていて、たくましい男の腕のようだ。
　申し分ない、と川西淳郎は思った。そして、その腕にロープをかけて、ぶら下がっている自分を想像した。
　あの木からは、川も空も見える。最後に目にする風景として、それ以上のものはないだろう。揺れる葉は太陽の光を反射して、自分を手招きしているようにも見えた。
　あちら側に渡ってみようか。しかし、川を渡るのも崖をよじ登るのもかなり大変そうだ。いや、その前にロープを取ってこなければ……。
　そう思ったとき、太い木の根元で何かが動いた気がした。最初は、雲が流れて、一瞬日陰になったのかと思った。
　雲が風に流されて、再び太陽の光が当たった。
　何かがきらりと光る。
　川西淳郎は目を凝らした。木の根元には小さな洞うろがあった。そこで、影が揺れたような気がした。目の錯覚かもしれない。それほどに小さな動きだった。
　実際、一度は目を逸そらしかけた。
　そのとき、また何かが太陽の光を反射した。
　川西淳郎は立ち上がって、川に足を踏み入れた。
　川の流れは速かったが足を取られるほどではない。
　今度は両手で目の上にひさしを作り、再び木の根元を見つめる。
　そこにあったのは、洞の暗がりに溶け込んでいるような黒い塊だった。その中で、ちらちらと何かが光っていた。
　しばらく川西淳郎はその光を見つめた。やがて、水筒のようなものが見えてくる。あれが光を跳ね返していたのだろう。
　ひとつのものが見えると、次から次へと、別の物が見え始める。
　たとえば、水色のリュック。たとえば緑と赤のスニーカー。そしてそれを履いている子供の細い足。
　子供？
　なんであんなところに子供が？　かくれんぼでもしている？
　とてもそうは思えなかった。子供は洞に隠れているというよりも、そこに身を横たえて、死んでいるように見えた。
　不意に足元をすくわれそうになって、川西淳郎は両足に力をこめた。気付けば、川の中ほどまで足を進めていた。
「おおい！」
　足が濡れるのを気にする余裕もなく、川西淳郎は叫んだ。
「そこの君！」
　しかし、子供の体が反応を示すことはなかった。
　本当に死んでいる？
　背筋に寒気さむけが走った。
　いや、と自分に言い聞かせる。
　死んでいるとは限らないじゃないか。たまたま見つけた木の空洞で、秘密基地気分で昼寝をしているだけかもしれない。
　そもそも、生身の子供だと決まったわけじゃない。どこの誰かは分からないが、子供のサイズのマネキンを押し込んだのかも。それが悪戯いたずらなのか、ゴミの不法投棄なのかは知らないけれど。
　そう思いながらも、川西淳郎は視線を逸らすことができなかった。