こいごころ【１】

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　江戸の通町とおりちょうにある大店おおだな、長崎屋ながさきやの若だんなは、酷ひどく困っていた。
　今日も熱を出し、親と、長崎屋縁ゆかりの妖あやかし達と、奉公人達から、揃そろって心配された。それで、またかと溜息は出たが、ちゃんと大人しく離れで休んでいた。
　だが、余り寝てばかりいたものだから、夜中に眠れなくなってしまったのだ。
　長崎屋縁の妖達ですら、皆、寝ている刻限、離れは静まりかえっている。下手に動いたり明かりを点つけたりしたら、誰かを起こしてしまいそうで、若だんなはためらった。
　しかし一人闇の中にいると、遠い所から、自分を呼ぶ声が聞こえる気がして、何やら恐い。若だんなは、草木も眠るという丑うし三つ時の、黒一面の中で、ただ眠れず、動けず、溜息をつくことになったのだ。
　すると。
　いつの間にか、眠っていたのだろうか。それとも深夜の闇の不思議に、捕らわれてしまったのか。若だんなは暗闇の向こうから、はっきりとした声を耳にし、目を見張った。
「長崎屋の若だんな、聞こえてるかい？　もし、この声が耳に届いてるなら、ちょいと話を聞いて欲しいんだが」
「こん、こん」
　最初の、落ち着いた男の声の後に、何やらかわいい声が続いたので、若だんなは思わず、布団から身を起こした。すると闇の中に、突然ぽかりと、獣の目が二つ浮かんでくる。
「お、おや」
　よく見れば、目は二組あった。大きい目の下に、もう一組、小さめの光が見えていたので、かわいい声の主はこちらかと、若だんなが顔を向ける。
　すると太く低い方の声が、ここは夢の内だと、きちんと説明をしてきた。
「我は北の狐きつねでな、名を老々丸ろうろうまるという。足下にいるのは、弟子の笹丸ささまるだ」
　そして、こうして夢内から若だんなへ話しかけられるのは、自分が修行の末、神力を獲得した別格の狐だからだと、老々丸は続ける。
「我のような妖狐ようこは、狐仙こせんと呼ばれてるんだ」
　よって老々丸は今まで、大概の事なら、己おのれで片付けてきた。いや己一人の事だけで無く、北の妖狐達の事も、長年面倒を見てきたという。それが、狐仙になれるほど力を得た老々丸の、役目だと思ったからだ。
「ところが、だ。ここに来て、一人では、どうにも出来ぬ難問に、ぶち当たってしまったんだよ」
　大きな方の目はここで、小さな二つの目を見つめた。
「我は今、この笹丸を心配してるんだ」
　笹丸は老々丸の妹の血筋で、きっと立派な妖狐になるだろうと、期待されていたのだ。
「だがね、その……」
　言いにくい事があるのか、老々丸が言葉を切ると、その後をかわいい声が語った。
「けれど、われは妖になるのが精一杯。とんと強くなれませんでした」
　心配した老々丸は、特別に、つきっきりで修行に付き合ってくれた。だが、それでも。
「何としてもわれは、力を集められなかったんです。物ですら百年の時を経れば、妖物ようぶつになるというのに、妖狐のわれは人に化ばけるのがせいぜいで、術すらろくに使えません」
　いや、それだけではない。笹丸は、もっと危ういことになっているのだ。
「われは妖の力が、尽きかけてるんだと思います」
　ここ暫しばらくは、小さな子に化けるくらいしか、出来なくなっている。
「そんなわれの事を、師匠は酷く心配してるんです。自分で、情けないです」
　師匠の老々丸は強い妖だから、知った顔の妖狐達が、笹丸の為に動いてくれた。他の狐仙にも教えを請うたし、江戸に出て、稲荷いなり神社の強き妖狐にも頼った。
　だがそれでも笹丸は、力を付けられない。笹丸の為に何が出来るか、身内の老々丸が、決断すべきときが来ていた。
「それで、だ」
　老々丸が、若だんなを見てくる。
　するとこの時、闇の中にぽんと、狐の姿が浮かび上がった。そして真剣な顔をした妖狐が、鳴家やなりくらいしかない小狐の首元を手でつまみ、若だんなに示してくる。
「若だんな、この笹丸の為に、力を貸してはくれぬか」