【自著を語る】野村克也『野村の遺言』

　このほど、『野村の遺言』なる自著を上梓した。タイトルを提案されたときは、正直、面食らわないでもなかったが、私も齢八十を超えた。これは日本プロ野球の歴史と同じである。本誌でも「野村の日本プロ野球史」を連載している。ともに戦った戦友が次々と鬼籍に入るなか、いまのプロ野球界に言うべきことを遺しておくのも義務だと考え、私の専門と言えるキャッチャーについて記してみた。

　捕手論を書こうと思ったのには理由がある。

「プロ野球のレベルが低下しているのではないか？」

　近年、そう感じることが多い。選手個々の運動能力やパワー、技術はわれわれの時代より進化している。にもかかわらず、私にはそのように感じられてならないのである。一球ごとに変わる状況や選手・ベンチの心理を観察・洞察し、最善の作戦を選択して実行する──そこに野球の本質はある。すなわち、投げて打って走るだけのスポーツではない。だからこそ弱者でも強者を倒すことができる。野球は「頭のスポーツ」なのだ。

　ところが、いまのプロ野球は、ただ力いっぱい投げ、打ち、走っているだけ。それが「力対力の勝負」だと信じて誰も疑わない。だが、そこに生じるのは投げ損じ、打ち損じの結果に過ぎない。だから、戦力の優劣がそのまま勝敗に表れてしまう。そのことが私をして「レベルが低下している」と感じせしめるのである。

　そうなってしまったのには、キャッチャーにも大きな責任がある。「キャッチャーは守備における監督の分身である」──私はよく口にする。野球は一球ごとに「間」が生じる。そのあいだにキャッチャーは、イニング、点差、アウトカウント、ボールカウントといった諸状況はもちろん、対戦バッターのタイプや性格、心理状態などあるゆる条件を考慮したうえで、監督に成り代わってピッチャーと野手に指示を出す。つまり、キャッチャーは試合の“脚本家”なのである。

　ダメな脚本からいい映画が生まれることは絶対にないという。野球も同じ。キャッチャーが野球の本質を理解せず、行き当たりばったりの脚本を書いていては、いい試合など生まれるわけがない。すなわち、野球のレベルが低下したと感じられるのは、キャッチャーの能力が低下したからと言ってもいいのである。

　事実、近年は「名捕手」と呼ばれるキャッチャーが非常に少なくなった。キャッチャーを固定しているチーム自体、多くはない。そのうえ、外野手出身の監督が多くなったことで、キャッチャーの役割が軽視される傾向が加速しているように思う。経験豊富なベテランのキャッチャーや成長が期待できそうな若手であっても、「負担を減らすため」「打撃を活かすため」という理由で、一塁手や外野手として起用されるケースも少なくない。