【聞きたい。】押田信子さん　『抹殺された日本軍恤兵部の正体』

　旧日本軍に「恤兵（じゅっぺい）部」という組織があった。国民から寄贈された金品で前線の兵士らを慰労する部署。現在ではその実態はおろか、読み方すらも知らない人がほとんどだが、「慰問袋」や歌手や芸人による「戦地慰問団」なら聞いたことがあるかもしれない。

　「（先の大戦で）戦地へ派遣された慰問団について調べていると、『恤兵部』に行き当たる。資料もほとんど残っていない“ナゾの組織”でした。やっと、当時の慰問雑誌などを見つけ出し、その実態に迫ることができたのです」

　陸軍省に初めて恤兵部が設けられたのは、日清戦争が始まった明治２７（１８９４）年のことだ。キャッチフレーズは、“戦地と銃後を結ぶ絆”。次第に軍部へ新聞などのメディアが協力し、国民は金品を寄贈して貢献する「スキーム」が出来上がっていく。

　「国民の方からどんどんと金品をもってきたので、当初はそれに対応するためのインスタントな組織でしたが、だんだんと常設化してゆきます。何しろ、兵士を“人質”に取られていますから、『（銃後の）みなさんのお金が兵士を…』といったセリフに国民は心を動かされてしまう。メディアはそれをあおり、うまく操ったのですよ」

　本書によれば、高峰三枝子、長谷川一夫、水の江滝子…そうそうたる大スターたちが、戦地を慰問している。戦地へ送られる慰問袋には、梅干しやたばこなどに加えて、スターのブロマイド写真も入れられた。