父のために楽天・三木谷会長が出資した「おもしろくねえほど簡単」な“ガン治療法”とは

　果たして、「第五のがんの治療法」となり得るか。

「光免疫療法」は、がん細胞を光らせて可視化させる「がんの分子イメージング」の研究中に観察された「がん細胞がぷちぷち壊れていく」奇妙な現象、いわば本来の目的から外れた「失敗」を利用する「逆転の発想」から生まれた。

　光を当てると化学反応を起こす光感受性物質と、がん細胞に多く発現するたんぱく質（抗原）を標的とする抗体を結合させる。それを投与すると、薬剤が抗原を目印にがん細胞へ集積する。そこに特定の波長の近赤外線を照射すると、光感受性物質が化学変化してがん細胞が破裂する。

　さらに破裂したがん細胞から放出された中身に免疫細胞が反応し、活性化する。それによって、原発組織以外に飛び散っていたがん細胞も殺されていく。これが光免疫療法の原理だ。

　この治療法を開発した研究者が、米国国立衛生研究所（NIH）の主任研究員・小林久隆だ。京都大学医学部を卒業した小林は、日本中から秀才が集まる灘高校（兵庫県）在学中から「化学の鬼」と呼ばれたほどの頭脳で、放射線科医でありながら例外的に化学の知識に長けていた。「医学」「化学」「物理学」の融合とも言える光免疫療法が小林の手から生まれたのは、必然だったと言えるかもしれない。

　しかし、画期的な治療法だったとしても、実臨床での応用が許されるには、三～七年にもわたる治験をクリアする必要がある。実用化までにかかる費用も数百億円から一千億円超と莫大だ。それを支援したのが、当時、がんと闘っていた父親の延命治療を模索していた楽天グループ創業者の三木谷浩史だった。小林の説明に「おもしろくねえほど簡単だな」と唸った三木谷が、私財を投じて光免疫療法の臨床研究をバックアップした。そのエピソードを追えば、一人の天才的な研究者の発想が世に出るまでには、泥臭い道のりがあることも理解できるはずだ。

　光免疫療法は2021年1月、「切除不能な局所進行又は局所再発の頭頸部癌」に保険適用となった。他のがん種に対する臨床研究も続けられている。ただし、第五のがんの治療法とメディアで騒がれたが、私は実臨床での評価が定まるまで、真価はわからないと思っていた。

　事実、本書によれば思わぬ課題も見つかったようだ。それだけに過剰な期待は禁物だ。拙速にビジネス化を進め、信頼を失った新薬や治療法も多い。有望な技術であるだけに、焦らず実績を積み重ねることを望みたい。

• 新潮社
• 芹澤健介
• 鳥集徹
• がんの消滅：天才医師が挑む光免疫療法
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